Поскольку система зажигания получает питание от аккумуляторной батареи, а прерывание тока в первичной цепи осуществляется с помощью контактов, то система зажигания получила название батарейной контактной.

При включенном зажигании и замкнутых контактах прерывателя по первичной цепи проходит ток низкого напряжения: клемма « + » аккумуляторной батареи — выключатель зажигания—добавочный резистор — первичная обмотка катушки зажигания— замкнутые контакты прерывателя — масса—клемма «—» аккумуляторной батареи. Ток, проходящий по первичной обмотке катушки зажигания, образует вокруг нее магнитное поле.

Рис. 1. Схема элементарных систем зажигания:
а — контактный прерыватель: б — контактно-транзисторный коммутатор; в — транзисторный коммутатор; 1 — аккумуляторная батарея; 2 — включатель зажигания; 3 — добавочный резистор; 4 — катушка зажигания; 5— распределитель тока высокого напряжения; 6 — свечи; 7-прерыватель тока; 8 — конденсатор; 9 — транзистор (коммутатор); 10 — индукционный датчик (датчик импульсов)

При проворачивании коленчатого вала двигателя кулачок размыкает контакты прерывателя. В момент размыкания контактов прерывателя ток в первичной обмотке и магнитное поле в катушке зажигания исчезают Магнитное поле, сворачиваясь, пересекает витки вторичной обмотки и индуктирует в них ЭДС. Вторичная обмотка имеет большое число витков (15—20 тыс.), поэтому напряжение на концах вторичной обмотки достигает 15—20 тыс. В. Распределитель в порядке работы цилиндров подводит ток высокого напряжения к проводам высокого напряжения и между электродами свечей возникает искровой разряд, воспламеняющий рабочую смесь в цилиндрах двигателя.

При размыкании контактов прерывателя исчезающее магнитное поле пересекает не только витки вторичной обмотки, но и витки первичной обмотки катушки зажигания, вследствие чего в ней возникает ЭДС самоиндукции порядка 250—300 В. Это приводит к сильному искрению контактов, что снижает срок их службы и уменьшает вторичное напряжение. Для устранения этого явления в схему включен конденсатор.

Контактная система зажигания без конденсатора не обеспечивает воспламенение смеси в цилиндрах. Конденсатор включен параллельно контактам прерывателя и в начальный момент их размыкания заряжается, предохраняя контакты от искрения.