Земляные сооружения строят в форме выемок (траншеи, котлованы и др.) или насыпей (плотины, дамбы и др.). Земляные сооружения, строящиеся на косогоре, могут состоять частично из выемок, частично из насыпей.

В промышленном и жилищно-гражданском строительстве наиболее часто приходится выполнять работы, связанные с планировкой площадок, устройством котлованов и различных траншей. В промышленном и гражданском строительстве выемки под фундаменты стен зданий имеют относительно небольшую глубину и ширину при значительной длине. Вынутый грунт складируют в отвалах, расположенных поблизости, и используют для обратной засыпки пазух.

Вертикальная планировка площадок под некоторые промышленные объекты, насыпи автомобильных и железных дорог, плотины, дамбы, а также обратные засыпки пазух зданий и сооружений — все эти объекты относятся к качественным насыпям. Качественные насыпи должны удовлетворять определенным требованиям по составу, влажности и характеристике грунтов, устойчивости, плотности и водонепроницаемости.

В плотинах для лучшего обеспечения устойчивости устраивают так называемый зуб в виде выемки, заполненной качественным грунтом, укладываемым и укатываемым послойно.

Важнейшим требованием к земляным сооружениям также является устойчивость не только оснований, но и их боковых поверхностей. Крутизна откосов и устойчивость оснований регламентируются строительными нормами и правилами (СНиП).