Рабочая смесь при нормальных условиях сгорает в цилиндре со скоростью 20-25 м/сек. При перегреве двигателя, слишком большом угле опережения зажигания и при использовании бензина низкого качества часть смеси сгорает со скоростью 2000 м/сек, в результате чего появляется ударная волна и значительно повышается давление. Такое сгорание рабочей смеси называется детонацией. При детонационном сгорании топлива возникают резкие стуки в двигателе, появляется черный дым из глушителя, сопровождаемый резкими выхлопами, перегревается двигатель, падает его мощность и увеличивается износ деталей.

Склонность топлива к детонации оценивается октановым числом. Чем выше октановое число, тем устойчивее топливо против детонации.

В необходимых случаях октановое число повышают путем введения в топливо специальных антидетонаторных присадок. Одним из антидетонаторов является тетраэтилсвинец. Бензин с добавленной этиловой жидкостью называется этилированным. Этилированный бензин ядовит. Чтобы отличить этилированный бензин от обычного, его окрашивают. Обращаться с этилированным бензином нужно очень осторожно, не допуская его попадания на кожу и внутрь организма. При попадании этилированного бензина на кожу пораженный участок тела следует промыть керосином, а затем водой с мылом.

Детали разобранного двигателя, работавшего на этилированном бензине, необходимо промывать керосином. В последнее время в качестве антидетонатора применяют также марганцевый раствор. Его добавляют в количестве 0,5-1,5 г. на 1 кг бензина. Достоинством марганцевого антидетонатора является неядовитость его в смеси с бензином.

В товарных автомобильных бензинах октановые числа могут колебаться в пределах 66-98.

Показателем, характеризующим дизельное топливо с точки зрения самовоспламенения, является цетановое число. Частицы топлива в цилиндре дизеля воспламеняются не сразу, а лишь через некоторое время, называемое периодом задержки самовоспламенения. Чем больше цетановое число топлива, тем короче период задержки самовоспламенения частиц топлива.

Дизельное топливо для двигателей должно иметь вязкость 1,1 -1,7, так как оно служит одновременно и для смазки трущихся деталей топливоподающей аппаратуры.