В 1763 г. талантливый русский изобретатель Иван Иванович Ползунов разработал проект первого в мире универсального парового двигателя. Существовавшие до этого так называемые пароат-мосферные машины были примитивны и не могли обеспечить валу равномерное вращательное движение. Они годились лишь для подъема воды из шахт (по принципу насоса). А «огнедействую-щую машину» Ползунова можно было применять для различных промышленных целей, почему мы и назвали ее универсальной.

Позже англичанин Джеймс Уатт создал более совершенную конструкцию паровой машины, пригодной для практической эксплуатации. В дальнейшем улучшением этого двигателя занимались многие известные и неизвестные инженеры и изобретатели.

А кто же первым применил паровую машину для передвижения на суше?

В 1763 г. во Францию после службы в австро-венгерской армии вернулся капитан Никола Жюзеф Кюньо. Талантливый военный инженер, он делает различные изобретения, преподает в военной школе. Но самой большой его мечтой было построить самодвижущийся экипаж.

И вот в 1769 г. был испытан первый образец машины — «Фардье», известный также как «малая телега Кюньо». По сегодняшним меркам, машина была весьма несовершенной. Скорость движения составляла около 4 км/ч. Емкость небольшого парового котла не соответствовала емкости цилиндров, поэтому запаса воды хватало лишь на 12—15 мин движения. После этого котел нужно было снова заправлять водой и раскладывать под ним костер — «разводить пары». Но как бы там ни было, машина двигалась, и двигалась сама!

Изобретатель получил заслуженную награду — 20 тыс. франков. Ему предложили разработать более совершенную конструкцию. Кюньо с энтузиазмом взялся за дело. В результате к октябрю 1770 г. была готова так называемая «большая телега Кюньо». Сам изобретатель назвал ее «Вуа-тюр а фэ» («Огненная телега»). Машина предназначалась для буксировки артиллерийских орудий. Она имела деревянную раму и три массивных, тоже деревянных, колеса, правда, с металлическими шинами. Двигатель из магдебургской бронзы был снабжен двумя вертикальными цилиндрами. Над единственным передним колесом, которое служило одновременно и ведущим, и управляемым, размещался 50-литровый котел, в отличие от предыдущей машины, оснащенной топкой.

Этот массивный котел, похожий на чайник, и стал причиной аварии. Во время испытаний водитель не смог повернуть перегруженное котлом переднее колесо. Машина врезалась в стену и получила повреждения. Вскоре о ней забыли.

В первой половине следующего столетия появились достаточно совершенные паровые экипажи. Они использовались для перевозки пассажиров и грузов.

В период Крымской войны (1853—1856) паровые автомобили впервые применили на театре боевых действий. Это были тягачи «Баррел-Бойделл». Они доставляли английским войскам под Севастополем артиллерийские боеприпасы.

Немецкие войска использовали дорожные локомотивы английского производства во время войны с Францией (1870—1871).

В русской армии паровые тягачи, как мы уже говорили, приняли боевое крещение в турецкой кампании 1877—1878 гг. Часть из них была отечественного производства — завода Мальцева (мощность—10 л. е., масса — 9800 кг). По плохим дорогам тягачи доставляли грузы до 6—7 т. Всего же за 15 месяцев они перевезли около 5000 т.

В конце прошлого века конструкция паровых тягачей уже значительно усовершенствовалась. Наиболее известными стали машины английских заводов «Тор-никрофт», «Фаулер» и других, которые нашли применение, в частности, для перевозок в колониях. Для различных целей паровые тягачи использовались до начала первой мировой войны, даже принимали в ней участие.

В первые месяцы боевых действий на вооружении русской армии артиллерийских тягачей не имелось. В конце 1914 г. в Россию была доставлена из Англии партия паровых колесных тягачей фирмы «Фаулер» (мощность двигателя — 70 л. е.). Они прибыли вместе с 12-дюймовыми (305 мм) гаубицами «Виккерс». Порядок заряжания этих орудий предусматривал использование парового трактора.

В боевых условиях тягачи «Фаулер» себя не оправдали. Только на разведение паров тратилось около полутора часов. Тягачи потребляли очень много чистой воды, которой на фронте не всегда хватало. Значительная масса машины (около 10 000 кг) не позволяла преодолевать небольшие мосты на дорогах.