Ласковое прозвище «катюша» боевая машина БМ-13 получила уже в первые недели войны. Откуда оно возникло, сейчас сказать трудно. Одни считают, что от буквы «К», выбитой на раме: установки делали на московском заводе «Компрессор». Другие утверждают, что на этом заводе «катюшами» называли поначалу бригаду девушек-сборщиц, а затем и собранные ими машины…

А еще была в предвоенные годы очень популярна песня «Катюша». На фронте слова песни переделали и пели иногда уже не про девушку, а про боевую машину:
…Выходила, песню заводила,
Эта песня грозною была.
Ахнет раз — и целый полк скосила,
Ахнет два — дивизию смела.

Когда возникла идея подобного оружия? Еще в апреле 1912 г. бывший вице-директор Путилов-ского завода И. В. Воловский подал на имя военного министра докладную записку. В ней он предлагал смонтировать на автомобильном шасси многозарядную ракетную установку. Собственно установка мыслилась в виде пакета из 50 тонкостенных трубчатых направляющих. Для наводки предусматривались подъемный и поворотный механизмы. Каждый ствол должен был иметь электтроконтакт, соединенный с кнопкой пускового пульта. К сожалению, этот проект не был оценен по достоинству. Бюрократы из Военного ведомства сдали его в архив.

Идея подобной ракетной установки начала реально осуществляться в советское время, в 1937—1938 гг. С самого начала было решено, что многозарядные установки должны монтироваться на автомобильном шасси. Такое решение обеспечивало установкам высокую маневренность, что вообще соответствовало требованиям современной войны. Кроме того, имелось одно важное, специфическое именно для этого оружия, обстоятельство. После залпа образовывалось густое облако пыли, демаскирующее установку. Потому необходимо было успеть оставить огневую позицию до того, как противник откроет по ней ответный огонь. Таким образом, новое оружие — боевая машина реактивной артиллерии получилась в результате слияния двух компонентов: ракет и автомобиля.

Решение о серийном призводст-ве установки и боеприпасов к ней было принято накануне Великой Отечественной войны — 21 июня 1941 г.

Дивизион трехбатарейного состава, имеющий 12 установок (по четыре в батарее), мог обрушить на врага за считанные секунды 192 снаряда калибра 132 мм — целую лавину огня и стали! Дивизиону обычных артиллерийских орудий такого же калибра для этого потребовалось бы времени в десять раз больше. При этом нужно добавить, что эффект почти одновременного разрыва нескольких снарядов намного выше эффекта последовательного разрыва такого же их количества: сложение ударных волн, идущих с разных направлений, существенно увеличивает разрушительное действие. А об эффекте моральном и говорить не приходится: «катюши» наводили на врага смертельный ужас, и гитлеровцы называли их то «адскими машинами», то «пушками смерти».

С осени 1941 г. части советской реактивной артиллерии стали называться гвардейскими минометными (ГМЧ). Высокое звание гвардейских воины-ракетчики оправдывали с честью. Невозможно даже перечислить все подвиги, совершенные расчетами «катюш». Они героически сражались в самых тяжелых условиях. Попав в окружение, гвардейцы отстреливались до последнего патрона, а потом подрывали установку, чтобы секретное оружие не попало в руки врага.

Бессмертный подвиг совершил водитель 273-го гвардейского минометного дивизиона гвардии старший сержант Владимир Николаевич Терлецкий. Это произошло в мае 1943 г. во время боев на Кубани. В районе станицы Киевской, следуя за нашими наступающими частями, Терлецкий вел «катюшу» на новую огневую позицию. Но машину атаковали вражеские самолеты. О том, что произошло дальше, в наградном листе сказано так: «Будучи тяжело раненным, Терлецкий, превозмогая боль, подобрав левой рукой внутренности живота, истекая кровью, все же привел боевую машину на огневую позицию, своевременно произвел два залпа по противнику, в результате чего его контратака была сорвана… Старший сержант Терлецкий погиб на поевом посту. Посмертно водителю было присвоено звание Героя Советского Союза.

Гвардейцы-минометчики часто вступали в поединок с вражескими танками, смело выводя свои установки, не имеющие, по сути, броневого прикрытия, на прямую наводку. К слову сказать, такое использование не было предусмотрено конструкцией «катюши»: ее направляющие невозможно было установить в горизонтальное положение. Но ракетчики находили выход: вели огонь, установив машину на склоне, или подкапывали грунт под передними колесами. И фашистские стальные чудовища горели как факелы.

Известен один довольно необычный случай. Он имел место в июле 1944 г. на переправе через Западный Буг возле города Ка-менка-Струмиловская (ныне Ка-менка-Бугская). Во время налета вражеской авиации возле моста образовалась пробка. Одна из «катюш» вынуждена была остановиться на середине крутого склона левого берега. Ее направляющие смотрели в небо, прямо туда, где как раз заходили в атаку «юнкерсы». Гвардейцы не удержались от соблазна и дали залп. Один из реактивных снарядов точно попал во вражеский самолет и уничтожил его.

Боевые машины реактивной артиллерии поступали в Красную Армию во все возрастающих количествах, тактика их применения совершенствовалась. В 1941 г. к началу ноябрьских боев под Москвой на всем Западном фронте насчитывалось 28 дивизионов гвардейских минометов, размещенных по различным частям. А в Берлинской операции 1945 г. участвовало уже 219 дивизионов «катюш» и «андрюш», сосредоточенных на направлении главного удара. Всего же за годы Великой Отечественной войны в Красную Армию поступило около 11 тыс. установок на автомобилях разных типов.

В Германии несколько образцов боевых машин реактивной артиллерии серийно строили на базе полугусеничных бронетранспортеров. Были разработаны также реактивные установки и на шасси других машин: грузовиков «Опель-Блиц» и «Мерседес-Бенц», тяжелого армейского тягача SWS, французских полугусеничных машин «Ситроен» и «Сомуа». Все эти конструкции были весьма несовершенны и в большинстве не вышли из опытной стадии.

Что касается США, то в 1942— 1944 гг. там применялись в армии боевые машины реактивнои артиллерии калибра 115 мм на базе автомобилей «Виллис», «Интер-нейшнл», «Дженерал моторе». Они имели дальность стрельбы лишь 1 км (в конце войны — 3,8 км) и не шли ни в какое сравнение с «катюшами». Немецкие конструкции также явно уступали нашим установкам по своим такти-ко-техническим данным. Советские машины были самыми лучшими.

В послевоенный период реактивная артиллерия продолжала развиваться. Конструкторы настойчиво работали над тем, чтобы увеличить дальность стрельбы, повысить эффективность действия снаряда у цели.

На вооружение Советской Армии поступили боевые машины реактивной артиллерии БМ-14-17 на шасси ГАЗ-63, БМ-14, БМ-20, БМ-24 на шасси ЗИС-151 и др. 12-зарядная установка БМ-24 вела огонь фугасными 240-мм турбореактивными снарядами на дальность до 11 км.

Сегодня боевые машины реактивной артиллерии имеют краткое обозначение РСЗО — реактивная система залпового огня. По мнению зарубежных специалистов, такие системы имеют немало достоинств. Это оружие отлично поражает групповые цели, обеспечивает высокую плотность огня. Поэтому оно способно наносить внезапные массированные удары по районам сосредоточения живой силы и техники противника.

РСЗО — действенное средство борьбы с танками и другими бронированными машинами. Для этого созданы ракеты с кассетными боевыми частями. Последние могут быть снабжены кумулятивно-осколочными элементами или кумулятивными с самонаведением на конечном участке траектории. Кассетные боевые части снаряжаются и минами. Это позволяет быстро устанавливать минные поля дистанционно, внаброс на танкоопасных направлениях.