Ряд звеньев, связанных между собой передачами, называется кинематической цепью.

Механизм представляет собой кинематическую цепь с одним неподвижно закрепленным звеном, в которой при заданном движении одного или нескольких звеньев (ведущих) все остальные звенья (ведомые) получают направленные движения.

В передачах, кинематических цепях и механизмах различают ведущее и ведомое звенья. Ведущим называется звено, передающее движение, ведомым — звено, получающее движение от ведущего.

Движение от ведущего звена к ведомому может передаваться без преобразования (изменения) или с преобразованием передаваемых скоростей и соответствующих им моментов.

Отношение частоты вращения ведущего звена к частоте вращения ведомого называется передаточным числом, а величина, обратная передаточному числу, — передаточным отношением. Если передача (механизм) уменьшает частоту вращения ведомого звена по сравнению с ведущим (передаточное число больше единицы), то передача (механизм) называется понижающей. Если частота вращения ведомого звена повышается (передаточное число меньше единицы), то передача (механизм) называется повышающей.

Механические передачи, как правило, заключены в специальные корпуса, обеспечивающие постоянное взаиморасположение элементов передач относительно друг друга, сохранение смазки, а также предохранение передач от механических воздействий. Закрытые механические передачи с постоянным передаточным числом (отношением) называются редукторами.

В зависимости от типа передачи различают зубчатые цилиндрические, зубчатые конические, червячные, планетарные и комбинированные (например, коническо-цилиндрические, червячно-цилиндричёские и т. п.) редукторы. Число механических передач, заключенных в корпусе редуктора, определяет его ступенчатость. В трансмиссиях автомобильных стреловых самоходных кранов применяют одно-, двух- и трехступенчатые редукторы, содержащие соответственно одну, две и три механические передачи. В трансмиссиях применяют цилиндрические горизонтальные редукторы, серийно изготовляемые специализированными заводами, и специальные цилиндрические, конические, червячные, коническо-цилиндрические и червячно-цилиндрические редукторы, изготовляемые непосредственно краностроительными заводами.

Кроме перечисленных редукторов, в трансмиссиях широко применяют редукторы, выполняющие ряд специальных функций: изменяющие скорости выходного вала, выполняющие отбор и распределение мощности. Такие редукторы называют коробками: скоростей (или передач), отбора мощности и раздаточными.

В трансмиссиях автомобильных кранов применяют также реверсивные, распределительные, реверсивно-распределительные и исполнительные механизмы. Реверсивный механизм изменяет направление вращения барабанов грузовой и стреловой лебедок и поворотной части крана. Распределительный механизм распределяет крутящий момент между грузовой и стреловой лебедками и механизмом поворота, обеспечивая независимый раздельный привод всех механизмов или некоторых из них.

Реверсивный и распределительный механизмы могут быть объединены в одном корпусе в один реверсивно-раепределительный механизм. В таком механизме ведомые валы реверсируются двусторонней конической передачей и муфтами, а крутящий момент распределяется между рабочими механизмами зубчатыми цилиндрическими передачами и муфтами. Реверсивные, распределительные и реверсивно-распределительные механизмы применяют только на кранах с механическим приводом; на электрических и гидравлических кранах их функции выполняют электро- и гидродвигатели.