В процессе работы на свечу зажигания действуют газы, находящиеся в камере сгорания. Давление этих газов колеблется от 0,02 до 4,2 МПа, а температура от 70 до 2500 °С. Среднее значение температуры газов, омывающих нижнюю часть свечи, составляет 580…850 °С. Температура центрального электрода свечи достигает 850 °С, а боковых — 250 °С.

Электроды свечей зажигания изготовляют из хромистой и никель-марганцевой стальной проволоки диаметром 1,5… 2,0 мм, обладающей высокой температурной стойкостью и малым коэффициентом расширения.

Зазор между электродами свечи в среднем находится в пределах 0,6… 0,9 мм. В транзисторных системах зажигания, обладающих большим пробивным напряжением, искровой промежуток между электродами свечи зажигания может быть 1,0…1,2 мм.

Нормальная работа свечи зажигания зависит главным образом от ее теплового состояния. Если температура свечи находится в пределах 580…850 °С, то такая свеча мало склонна к отложению на ней нагара и обладает свойством самоочищения. При температуре 500 °С и ниже на изоляторе свечи откладывается нагар, который шунтирует зазор между электродами, снижая пробивное напряжение и энергию искрового разряда. Свеча, нагретая до температуры более 850 °С, вызывает преждевременные вспышки и детонацию.

Температура свечи зажигания зависит не только от состояния газов, омывающих ее нижнюю часть, но и от размеров поверхности соприкосновения свечи с газами. Чем больше диаметр и длина резьбовой части свечи, а также высота h теплового конуса ее изолятора (рис. 1), тем быстрее свеча будет прогреваться и тем более высокой будет ее температура в процессе работы.

Свечи зажигания имеют тепловые характеристики, по которым их и подбирают к конкретным двигателям. При правильном подборе свечей зажигания к данному двигателю их рабочая температура должна находиться в пределах 580…850 °С.