Себестоимость перевозки различных грузов неодинакова. Она зависит от вида перевозок, степени использования грузоподъемности подвижного состава, рода груза и расстояния перевозки, а также способов погрузочно-разгрузочных работ и хранения, вида упаковки и некоторых других обстоятельств.

Себестоимость перевозок 1 т/км представляет собой сумму всех эксплуатационных расходов, отнесенную к общему грузообороту.

Железнодорожные тарифы определяют с таким расчетом, чтобы доходы от перевозок в целом покрывали эксплуатационные расходы железных дорог, обеспечивали определенный размер накоплений.

При установлении уровня железнодорожных тарифов принимают во внимание также соотношение между транспортными расходами и стоимостью перевозимой продукции в различных отраслях народного хозяйства.

Тарифы на перевозку грузов по железнодорожным линиям, входящим в общую сеть железных дорог СССР и принятым в постоянную эксплуатацию, утверждает Госплан СССР.

Министерство путей сообщения устанавливает и утверждает: тарифы и сборы за перевозку грузов по линиям, входящим в общую сеть железных дорог страны, но не имеющим примыкания к ней, а также исключительно низкие тарифы за перевозку грузов в порожних направлениях вагонов и контейнеров; комиссионные сборы за необязательные для железных дорог операции; ставки арендной платы за пользование подвижным составом МПС; правила исчисления тарифных расстояний, провозных платежей и штрафов.

Наряду с тарифами, действующими по всей сети железных дорог, существуют и местные, утвержденные начальниками железных дорог для перевозки грузов и пассажиров на ветках, не включенных в общую эксплуатационную сеть железных дорог.