Аппаратура автоматики может быть подразделена на четыре основные группы:
1) аппаратура для изменения цепей главного тока, т. е. цепей электродвигателя. К этой группе относятся пусковые аппараты: магнитные пускатели, контакторы и масляные выключатели с электрическим приводом (последние для цепей выше 1000 в);
2) аппаратура управления, воспринимающая изменения тех или иных электрических и других параметров (тока, напряжения, частоты, давления и т. д.) и воздействующая на аппараты первой группы; аппаратуру данной группы называют реле управления;
3) аппаратура, при помощи которой обслуживающий персонал может влиять на работу автоматического управления, например начало, режим и конец работы. Аппараты, на которые воздействует человек, называются командоаппаратами. Подобные же аппараты, но воздействующие на автоматическое управление через какой-либо орган машины, называются путевыми выключателями или переключателями;
4) аппаратура защиты двигателей, защищающая двигатель или весь электропривод от аварийных режимов работы; эту аппаратуру называют реле защиты.

Рассмотрим два основных аппарата для изменения цепей главного тока: контакторы и магнитные пускатели.

Контактором называется электромагнитный аппарат, служащий для повторных замыканий и размыканий силовых электрических цепей, с кнопочным или автоматическим управлением. Помимо основного назначения (замыкать и размыкать цепь) контактор защищает электродвигатель от самопроизвольных повторных включений при появлении напряжения в сети после его снятия или снижения. Промышленность выпускает одно- и двухполюсные контакторы для цепей постоянного тока, а также двух- и трехполюсные для цепей переменного тока. Одни и те же типы контакторов в схемах автоматизированного управления двигателями могут выполнять разнообразные переключения. Контакторы, включающие двигатели в сеть, называются линейными; меняющие направление вращения двигателя — реверсирующими; шунтирующие пусковые сопротивления в цепи двигателя — пусковыми или контакторами ускорения и т. д.

Рис. 53. Контактор переменного трехфазного тока

Контакторы переменного тока общепромышленного назначения выпускаются пяти габаритов и рассчитаны на токи главной цепи от 75 до 600 а. Время включения и отключения контакторов составляет 0,04—0,1 сек. Контакторы допускают до 120 включений в час. Это относительно небольшое число включений у контакторов переменного тока определяется тем, что ток включения в катушках контакторов в 10—15 раз превышает величину тока при втянутом якоре.

Контакторы с дугогасительным устройством могут коммутировать пиковые токи, не превышающие в пусковых режимах четырехкратного, а в аварийных —семикратного значения номинального тока.

Магнитные пускатели в защищенном исполнении представляют собой стальной ящик, в который встроен трех-полюсный контактор переменного тока с замыкающими контактами и защитные реле в двух фазах. Кроме главных контактов у контактора магнитного пускателя предусматриваются один или несколько блок-контактов. В комплекте с магнитным пускателем устанавливаются кнопки «Пуск» и «Стоп», с помощью которых производится управление пускателем. Кнопки устанавливаются в непосредственной близости к пускателю или на каком-то расстоянии от него (для удобства обслуживающего персонала). Магнитные пускатели служат для местного и дистанционного включения и выключения двигателей (нажатием кнопок) и для защиты двигателей от перегрузки и от самопроизвольного включения после исчезновения напряжения в питающей сети. Изготовляются они для управления двигателями мощностью от 2,5 до 75 кет при напряжении до 500 в.

Различают нереверсивные и реверсивные магнитные пускатели. Последние изменяют направление вращения двигателя.

Для защиты от коротких замыканий перед магнитным пускателем устанавливают плавкие предохранители или автоматические выключатели. При этом номинальный ток плавкой вставки предохранителя не должен превышать четырехкратного тока нагревательного элемента теплового реле, в противном случае при коротких замыканиях возможно сгорание этого элемента.

Реверсивные магнитные пускатели имеют два контактора— один для прямого, другой для обратного хода. Для управления такими пускателями применяются кнопочные станции с тремя кнопками: «Вперед», «Назад» и «Стоп».

В реверсивных пускателях обязательно предусматривается электрическая блокировка, не допускающая одновременного включения обоих контакторов.

В настоящее время промышленность выпускает магнитные пускатели различных типов. Наибольшее применение имеют пускатели типа П. Тип пускателя обозначается буквой П — пускатель и тремя цифрами, из которых первая указывает величину, вторая — устройство пускателя по роду защиты от окружающей среды и третья — исполнение (реверсивное, нереверсивное, с тепловыми реле или без них). Открытое исполнение обозначается цифрой, защищенное — цифрой. Нереверсивные пускатели обозначаются цифрой 1 без тепловых реле и цифрой 2 с тепловыми реле; реверсивные — цифрой без тепловых реле и цифрой с тепловыми реле. Например, магнитный пускатель типа П-323 расшифровывается следующим образом: пускатель третьей величины, в защищенном исполнении, реверсивный без тепловых реле.