По роду вырабатываемого тока генераторы делятся на генераторы постоянного и переменного тока.

На тракторах и автомобилях применяются в основном генераторы постоянного тока с параллельным возбуждением и трехфазные синхронные генераторы переменного тока с электромагнитным возбуждением. На тракторах, имеющих простейшую схему электрооборудования, где единственным потребителем электрической энергии являются лампы фар и фонарей освещения агрегатируемых с трактором машин, используются двухфазные синхронные генераторы переменного тока с возбуждением от постоянных магнитов.

Тракторные и автомобильные генераторы выполняются на общей базе и имеют высокую степень унификации, однако некоторые их конструктивные элементы неодинаковы, что объясняется различиями в условиях эксплуатации.

Тракторные генераторы работают в более тяжелых условиях, чем автомобильные (значительная запыленность окружающей среды, сильные вибрации и т. п.). Поэтому сами генераторы изготовляют в закрытом исполнении, а их подшипники, элементы крепления и другие детали обладают высокой эксплуатационной надежностью.

Внутренняя полость корпуса тракторного генератора закрыта глухими крышками, отвод тепла в основном происходит через поверхности корпуса и крышек. Для лучшего охлаждения они иногда снабжаются вентиляторами внешнего обдува.

Автомобильные генераторы изготовляют в защищенном исполнении — вентилятор прогоняет воздух через внутреннее пространство корпуса и специальные окна в крышках (проточная вентиляция), интенсивно охлаждая наиболее ответственные узлы (обмотки, коллектор, подшипники, магнитная система).

Автотракторные генераторы характеризуются мощностью, начальным числом оборотов, при котором генератор развивает нормальное напряжение и максимальным числом оборотов, установленным из условий механической прочности деталей и нормальной коммутации. Мощность генератора должна быть достаточна для питания электрической энергией соответствующих потребителей трактора и автомобиля.

Автотракторные генераторы приводятся во вращение от двигателя ременной передачей, имеющей постоянное передаточное число, поэтому число оборотов генератора находится в прямой зависимости от скоростного режима двигателя. Несмотря на то что тракторные двигатели имеют регуляторы числа оборотов, обороты коленчатого вала у них могут изменяться от минимальных холостого хода до мгксимальных в отношении 1 : 3,5, а у автомобилей еще больше — до 1 : 8.

Для работы автотракторных генераторов характерны режимы переменных нагрузок.

В соответствии с отмеченными особенностями генераторные установки должны удовлетворять следующим основным требованиям:
— создавать постоянное по величине напряжение независимо от изменений скорости вращения коленчатого вала и колебаний нагрузки;
— обеспечивать согласованную работу с аккумуляторной батареей, давать ток большой величины при разряженном состоянии батареи и поддерживать полноту зарядки малым зарядным током при заряженном ее состоянии;
— не допускать разрядки батареи в цепь генератора при малом числе оборотов якоря или при неподвижном его состоянии;
— надежно защищать обмотку якоря от нагрева разрядным током или чрезмерным током нагрузки;
— иметь наибольшую мощность при наименьших габаритах и весе, высокую надежность и простое обслуживание.

Для удовлетворения большинства приведенных требований автотракторные генераторы в той или иной степени нуждаются в специальных регулирующих устройствах — реле-регуляторах.

Реле-регулятор представляет собой автоматически действующий электромагнитный прибор, предназначенный для поддержания напряжения постоянной величины при изменениях токов нагрузки и оборотов якоря генератора, а также для выполнения защитных и предохранительных функций.

Реле-регуляторы делятся на две основные группы: вибрационные и полупроводниковые. Полупроводниковые реле-регуляторы, в свою очередь, подразделяются на контактно-транзисторные и бесконтактно-транзисторные реле-регуляторы.