Материалы, хорошо проводящие электрический ток (медь, сталь, уголь и т. д.), называют проводниками. Материалы, плохо проводящие электрический ток (стекло, фарфор, эбонит), называют изоляторами.

В проводниках, помимо электронов, связанных с ядром атома, имеются еще так называемые электроны проводимости. Эти электроны при приложении внешних сил в виде разности потенциалов могут стать свободными и оторваться от ядра. Движение этих электронов называют электрическим током. О наличии электрического тока в проводнике можно судить по неизменно сопутствующим электрическому току явлениям: отклонению стрелки компаса, поднесенного к проводнику, нагреванию проводника, электрохимическим действием тока и т. д.

В связи с тем, что электроны являются носителями отрицательного заряда, они всегда движутся от отрицательного полюса к положительному. Условно направление электрического тока принято считать обратным направлению движения электронов. Таким образом, электрический ток течет от положительного полюса к отрицательному [от плюса ( + ) к минусу (—)].

В схемах и чертежах принято изображать направление тока от себя кружочком с крестиком, направление на себя — кружком с точкой.

Электрический ток протекает по проводнику под действием разности потенциалов на концах этого проводника. Разность потенциалов иначе называется электродвижущей силой или напряжением. Электродвижущая сила и напряжение измеряются в вольтах (обозначается в).

Количество электронов, проходящих через поперечное сечение проводника, служит мерой величины силы тока. Единицей силы тока является ампер (обозначается а).

Рис. 1. Обозначение направления электрического тока

Электроны проводимости, переносящие заряд от отрицательного полюса к положительному, при своем движении все время сталкиваются с молекулами и атомами проводника, находящимися в беспорядочном движении. Эти столкновения затрудняют движение электронов проводимости и, следовательно, препятствуют электрическому току. Свойство проводников препятствовать прохождению электрического тока называется сопротивлением проводника. За единицу сопротивления принят ом (обозначается ом). Сопротивление проводника равно 1 ом, если при подключении его на напряжение в 1 в по нему потечет ток в 1 а.

Сопротивление проводника увеличивается при удлинении проводника и уменьшении его сечения.