При комплексной механизации работы выполняются машинным комплексом, в котором одна машина является ведущей, а остальные— вспомогательными. Например, при разработке грунта в карьерах применяют экскаваторные комплексы, в которых ведущей машиной является экскаватор, а вспомогательными — автосамосвалы, бульдозеры и др. Комплекс машин может эффективно работать в тех случаях, если обеспечена наивысшая производительность ведущей машины. Для этого состав комплекса должен быть специально подобран. Так, если мощные экскаваторы обслуживаются автосамосвалами малой грузоподъемности, то их эффективность уменьшается. Например, при обслуживании экскаватора с ковшом 3 м3 пятитонными автосамосвалами цикл работы экскаватора оказывается в два раза большим, чем при 25-тонных автосамосвалах.

Комплектование машинных комплексов — довольно сложная задача, потому что комплексы, соответствующие всем требованиям, можно создать лишь при условии, если производится вся система машин, предусмотренная при их проектировании.

Машины комплексов должны использовать одинаковое топливо, смазочные материалы, унифицированные узлы и детали, что обеспечивает единство системы технического обслуживания комплекса — ее организации, оснащения. Поэтому в условиях комплексной механизации особенно важна унификация узлов и агрегатов.

Указание XXVI съезда КПСС на необходимость создания машин повышенной единичной мощности ориентирует машиностроителей на проектирование машин высокой эффективности. Известно, что при использовании машин для земляных работ, повышающих производительность труда в 10—15 раз в сравнении с ручным трудом, стоимость механизированных работ остается все-таки высокой, достигая 30—50% стоимости ручных работ. Когда же применяют машины в 1000—20 000 раз производительнее ручного труда, стоимость их работы составит лишь 3—6% от стоимости ручного труда. С увеличением мощности машин улучшаются также другие их технико-экономические показатели.

Важным направлением совершенствования машин для земляных работ является автоматизация их работы. Автоматизированные машины выгодны при комплексной механизации работ. В этом случае и автоматизация становится комплексной.

При комплексной автоматизации все основные и вспомогательные процессы управления автоматизируются, т. е. заданная производительность и качество продукции должны обеспечиваться без вмешательства человека. За ним остается только функция наблюдения за работой автоматических устройств.

Частичная автоматизация отдельных машин, входящих в производственный поток, позволяет повысить производительность их на 5—20% в основном за счет более точного соблюдения оптимальных технологических режимов. Технико-экономическая эффективность работы потока повышается главным образом за счет уменьшения трудоемкости работ.

В материалах XXVI съезда КПСС указано на необходимость совершенствования технологических процессов и быстрейшего воплощения в практику достижений науки, что имеет прямое отношение к проектированию машин для земляных работ. Дело в том, что рабочие процессы, выполняемые многими типами этих машин, в принципе такие же старые, что и в момент создания оборудования, т. е. 100—150 лет назад. Например, рабочий процесс одноковшового экскаватора 1836 г., копирующий движения ручной лопаты, копающей грунт, используется и в современных экскаваторах. Этот процесс несовершенен — грунт при копании рыхлится, а затем в земляном сооружении (насыпь) уплотняется. В процессе копания грунт в ковше экскаватора поднимается, а потом при погрузке в транспортные средства опускается. Налицо — значительная ненужная затрата энергии.

Прототипами современных бульдозеров являются применявшиеся в конце прошлого века на американских фермах устройства, состоящие из дышла, помещенного между парой быков, и деревянного щита, укрепленного на дышле перед быками. С помощью этого устройства убранные кукуруза и свекла сгребались в кучи.