Наибольшее распространение получили тормоза, расположенные на колесах, так как они в момент торможения не создают дополнительных нагрузок в силовой передаче.

Большинство автомобилей имеет две тормозные системы. Основная система приводится в действие ножной педалью, а вспомогательная — ручным рычагом и используется лишь при выходе из строя основной системы, а также для удержания автомобиля в заторможенном состоянии на остановках. Для разгрузки тормозной системы при длительном торможении может быть применен тормоз-замедлитель.

В некоторых автомобилях основная тормозная система действует на все колеса, а вспомогательная — только на задние (автомобили ЗАЗ-965 «Запорожец» и «Москвич-408»), В других автомобилях ножной тормоз действует на все колеса, а ручной является центральным (трансмиссионным), т. е. действующим на элементы трансмиссии (автомобили ГАЗ, ЗИЛ, МАЗ и др.).

Тормозная система автомобиля состоит из тормозов, непосредственно тормозящих движущийся автомобиль, и привода, служащего для передачи тормозного усилия от шофера к тормозным механизмам.

Колесные тормоза замедляют вращение колес, а трансмиссионные — вращение одного из трансмиссионных валов.

В колесных тормозах на ступице колеса укреплен тормозной барабан, внутри которого на неподвижном тормозном диске 6 установлены две колодки с фрикционными накладками, стянутые пружиной и опирающиеся на пальцы. При нажатии на педаль колодки раздвигаются кулаком или поршнями гидравлического цилиндра до соприкосновения с тормозным барабаном. При трении колодок о барабан колесо затормаживается, но это сопровождается износом фрикционных накладок на тормозных колодках, вследствие чего необходимо регулировать зазор между колодками и барабанами. Прекращение давления на педаль позволяет пружине отвести колодки от барабана, вернув их в исходное положение.

Невращающиеся рабочие детали тормозов могут быть изготовлены в виде колодок, лент или дисков, а вращающиеся — в виде барабанов или дисков. Тормоза можно разделить на простые и самотормозящиеся (с самоусилением), в которых сила трения одного из элементов механизма используется для увеличения эффективности действия другого элемента.