Плавучие краны предназначены для обслуживания работ по строительству причальных оградительных и берегозащитных сооружений на морях, реках и водохранилищах; по погрузке и выгрузке с судов тяжеловесных грузов в портах и на рейдах; по перегрузке сыпучих грузов; по достройке судов, спущенных со стапелей, а также по ремонту судов, находящихся на плаву. Кроме того, они могут быть использованы при сооружении мостовых опор. Однако большие высоты плавкранов ограничивают область их применения низовыми участками крупных рек, впадающих в море.

Современные универсальные плавучие краны строятся полноповоротными с качающейся стрелой, двумя крюками — главным и вспомогательным — для больших и малых грузов и оборудуются грейферами.

Плавкраны, работающие в морских условиях, большей частью самоходные, а краны для речных работ обычно перемещаются при помощи буксирных судов. Для передвижения на короткие расстояния в процессе работы плавкраны оборудуют приводными шпилями и швартовыми концами.

Универсальные плавучие краны нашли широкое применение в гидротехническом строительстве благодаря следующим своим достоинствам: – значительная грузоподъемность (от 50 до 100 т при грузовых моментах от 1000 до 3000 тм), позволяющая возводить такими кранами сооружения из крупных элементов весом до 100 т; – быстрый перевод из транспортного положения в рабочее и обратно без монтажа и демонтажа конструкций и механизмов крана; – свободное перемещение на плаву вдоль фронта строящегося объекта, для чего не требуется никаких временных сооружений (эстакады, пути и т. п.); – сравнительно небольшая осадка (1,5-2,5 м), позволяющая возводить плавкранами берегоукрепительные сооружения в непосредственной близости от берега.

Вместе с тем этим кранам присущи некоторые недостатки, к которым в первую очередь относятся: – большой вес (от 300 до 1100 т вместе с судном). Поэтому у плавкранов значительно хуже весовая характеристика (0,5-2,4 тм/т), чем у деррик-кранов, а следовательно, и выше стоимость машино-смены; – ограничение работы при волнении свыше 2-3 баллов и льдообразовании, из-за чего на открытых акваториях плавкран может работать от трети до половины календарного времени года; – большие габаритные размеры, не позволяющие перегонять 50- 100-т плавкраны по внутренним водным путям, в том числе между Черным, Балтийским и Каспийским морями, что сокращает маневренность кранового парка; – ограничение веса сборных элементов речных гидротехнических сооружений до 15 т, так как для их монтажа можно использовать лишь небольшие по грузоподъемности и габаритам краны, которые могут пройти под мостами и через шлюзы на реках и каналах. Тем самым исключается возможность использования в речном гидротехническом строительстве наиболее распространенных плавкранов грузоподъемностью от 50 до 100 т с высотой в транспортном положении от 15 до 40 ж и шириной судна от 18 до 21 м; – отсутствие дистанционного управления, в результате чего команда плавкрана состоит из 6-12 чел.; это в свою очередь резко увеличивает стоимость машино-смены.

По своей конструкции плавкраны подразделяются на универсальные, сборно-разборные и комбинированные. По своему назначению краны делятся на морские и речные. К морским относятся универсальные полноповоротные краны, построенные в соответствии с правилами Морского Регистра СССР, а к речным — как универсальные, так и сборно-разборные и комбинированные, построенные ‘по правилам Речного Регистра РСФСР.

Универсальные плавучие краны строятся как самоходными, так и несамоходными (сборно-разборные и комбинированные краны самоходными не выпускаются).

Наиболее широко применяемые для гидротехнического строительства универсальные краны по своей грузоподъемности могут быть отнесены к одной из следующих четырех групп:
а) краны малой грузоподъемности — от 10 до 15 т с грузовым моментом от 300 до 500 тм. Эти краны, отличаясь большой маневренностью и высокими скоростями выполнения всех операций (скорость подъема груза 15-45 м/мин, поворота 1-1,5 об!мин), допускают совмещение подъема груза с изменением вылета стрелы и поворотом крана. Грузоподъемность на всех вылетах обычно одинакова. Краны оснащены одним грузовым крюком, который может быть заменен грейфером. Краны такой грузоподъемности, как правило, несамоходные и по своим габаритам могут плавать по внутренним водным путям 1-3-го классов. Основное назначение кранов этого типа — обслуживание массовых погрузочно-разгрузочных работ с сыпучими и штучными грузами в речных портах, а также строительство речных портовых сооружений. Некоторые краны (например, кран «Блей-херт» грузоподъемностью 15 т) могут работать и в морских условиях;
б) краны средней грузоподъемности — от 30 до 60 т с грузовым моментом от 500 до 1500 тм. Скорости операций у кранов этого типа составляют: подъема груза — 5-10 м/мин, поворота — 0,5- 0,25 об/мин. Допускается совмещение операций. Краны оборудованы двумя крюками: грузоподъемность малого крюка составляет 1/i-x/6 грузоподъемности большого (главного) крюка, малый крюк может быть заменен грейфером. Большинство кранов самоходные и по своим габаритам могут плавать по внутренним водным путям только 1-го класса и то с частичным демонтажем верхнего строения. Основное назначение кранов — погрузка и выгрузка с судов тяжеловесных грузов, а также гидротехнические работы в морских портах;
в) краны большой грузоподъемности — от 100 до 150 т с грузовым моментом от 2000 до 3000 тм. Скорость подъема груза 2- 4 м/мин, поворота-0,1-0,3 об/мин. Имеется возможность совмещения операций. Краны оснащены двумя крюками: грузоподъемность малого крюка составляет х/3-1/& грузоподъемности большого. Краны самоходные, но ввиду большой парусности при морских переходах требуют буксировки. По своим габаритным размерам они не могут проходить по внутренним водным путям. Основное назначение их — погрузка и выгрузка тяжеловесных грузов с высокобортных судов, обслуживание работ по постройке судов у достроенных набережных и гидротехническому строительству на открытых и закрытых акваториях;
г) уникальные плавучие краны грузоподъемностью 200-400 т с грузовым моментом 5-10 тыс. тм. Краны снабжены несколькими грузовыми крюками. Скорость главного подъема 1-3 м/мин, поворота- 0,1-0,2 об/мин. У некоторых кранов при подъеме предельного груза ограничивается угол поворота стрелы в плане.

Уникальные краны строятся самоходными и несамоходными. Отличаются они своими колоссальными размерами: высота достигает 100 м, а мощность силовых установок — 3000-8000 л. с. Эти краны строят для выполнения конкретных задач, поэтому количество их невелико и исчисляется во всем мире несколькими десятками.

Сборно-разборные плавучие краны состоят из элементов, монтируемых на плашкоутах из понтонов типа КС-3. Эти краны выпускают трех типов: грузоподъемностью 40, 70 и 100 /л; первые два типа неповоротные, а последний может поворачиваться только при грузе не свыше 30 т. Скорости всех операций у этих кранов в 2-3 раза медленнее, чем у универсальных. Из-за недостатка универсальных кранов сборно-разборные краны широко применяются в мостостроении.

Комбинированные краны представляют собой установленные на понтонах КС-3 сухопутные колесные или гусеничные краны, краны-экскаваторы и жестконогие деррик-краны грузоподъемностью от 10 до 60 т. с полезным вылетом стрелы от борта 5-25 м. Эти краны имеют достаточную скорость всех операций. Для надстроек на понтонах применяют стандартные элементы УИКМ. Краны широко используются в мостостроении и могут с успехом применяться при речном портовом строительстве.

В качестве плавучих кранов могут быть использованы некоторые плавучие копры, допускающие наклон стрелы за пределы понтона.