Дизельное топливо должно обладать возможно меньшим периодом запаздывания самовоспламенения, чтобы с момента начала впрыска топлива в цилиндр до начала его воспламенения проходило как можно меньше времени. Отрезок времени, в течение которого происходит задержка воспламенения топлива, называется периодом индукции, т. е. периодом скрытой подготовки топлива к горению. Чем больше период индукции, тем больше накапливается в цилиндре жидкого топлива, которое затем сразу начинает гореть, вызывая резкое возрастание температуры и давления, вследствие чего повышается жесткость работы двигателя.

Способность топлива обеспечивать дизелю мягкую работу с малым периодом индукции оценивается цетановым числом. Считается вполне удовлетворительным дизельное топливо с цетановым числом не ниже 40. Цетановое число топлива особенно большое значение имеет при запуске дизеля в холодное время года. Применение в этих условиях низкоцетанового топлива настолько увеличивает индукционный период, что запуск дизеля становится весьма затруднительным.

Образование кокса при сгорании дизельного топлива не должно превышать 0,05%, иначе в цилиндрах и на поршнях дизеля начинается интенсивное нагарообразование и закоксование поршневых колец, что ухудшает работу двигателя.

При наличии механических примесей в дизельном топливе в зазоры между прецезионными деталями топливного насоса и форсунки попадают вместе с топливом мельчайшие твердые частицы, которые наносят риски и задиры на поверхности этих деталей, в результате чего детали оказываются неработоспособными. Наличие воды в топливе вызывает коррозию деталей топливной аппаратуры, а в зимнее время в таком топливе образуются кристаллы льда, которые накапливаются в топливопроводах и фильтрах и могут нарушить подачу топлива в цилиндры двигателя.

Чтобы обеспечить бесперебойную работу дизеля и увеличить срок службы топливной аппаратуры, следует применять только хорошо очищенное, отстоявшееся дизельное топливо. Вследствие вязкости дизельного топлива попавшие в него посторонние частицы и вода оседают медленно, поэтому для его отстоя требуется значительно больше времени, чем для отстоя бензина.

Чтобы предохранить топливо от загрязнения, необходимо соблюдать правила его хранения, транспортировки и заправки в баки.