Жидкое моторное топливо: бензин, керосин, дизельное топливо и др. — продукт переработки естественного топлива, добываемого из недр земли (нефть, бурый уголь и др.).

Топливо состоит из горючей и негорючей частей.

Горючая часть топлива — это органические элементы в составе сложных органических соединений, как углеводороды, битумы и т. п. Основная масса теплоты выделяется при сгорании углерода и водорода. Кислород, содержащийся в некоторых видах топлива, не горит и теплоты не выделяет. Азот, являясь инертным веществом, также не горит. Сера при сжигании топлива горит, но образует активные сернистые соединения, которые вызывают коррозию металла.

Негорючая часть топлива — это вода и минеральные примеси, которые при сжигании топлива не только не выделяют теплоты, но даже поглощают ее на нагревание и парообразование.

Тепловая ценность топлива определяется удельной теплотой сгорания — количеством теплоты Q (Дж/кг), выделяющейся при полном сгорании единицы массы топлива.

Различают высшую и низшую удельную теплоту сгорания. Высшую удельную теплоту сгорания (QB) получают в тех случаях, когда в продуктах сгорания остается вода; низшую — когда вода, содержащаяся в топливе и полученная от сгорания водорода, превращается в пар.

Низшая удельная теплота сгорания автомобильного бензина составляет 43 960 кДж/кг (10 500 ккал/кг), дизельного топлива — 42 700 кДж/кг (10 200 ккал/кг).

Горение представляет собой химическую реакцию окисления, в результате которой выделяется теплота и излучается свет. Реакция горения возникает и развивается в условиях, когда взаимодействующие вещества — топливо и кислород воздуха нагреваются до температуры самовоспламенения топлива. Температура воспламенения дизельного топлива составляет 300…360 °С, бензина — 410… 430 °С, метана — 700 °С.