Эффективная мощность (полезная) — мощность, передаваемая коленчатым валом на привод ведущих колес и рабочего оборудования машины. Она меньше индикаторной на величину потерь мощности на трение вспомогательных механизмов.

Мощность двигателя зависит от его литража, силы давления газов в цилиндрах и частоты вращения коленчатого вала. Мощность каждого двигателя непостоянна, она меняется в зависимости от количества сжигаемого топлива и частоты вращения коленчатого вала. С увеличением частоты вращения мощность двигателя сначала возрастает до определенного предела, а затем снижается, что объясняется ухудшением наполнения цилиндров воздухом или горючей смесью, а также увеличением потерь на трение и привод вспомогательных механизмов.

Удельный расход топлива увеличивается, если двигатель работает с недогрузкой, т. е. не использует всей своей эффективной мощности. Для повышения экономичности нужно загружать двигатель до мощности, близкой к максимальной.

Экономичность работы двигателя зависит от степени использования теплоты, выделяющейся при сгорании топлива. Чем больше ее преобразуется в полезную работу, тем экономичнее двигатель.

Эффективный коэффициент полезного действия — отношение количества теплоты, превращенной в механическую работу к количеству теплоты, содержащейся в топливе. У дизелей этот коэффициент находится в пределах 32…40%, а у карбюраторных двигателей 24…28%. Остальная теплота отводится системой охлаждения (20…30%) и отработавшими газами (25…35%).