При вращении магнита-ротора создается переменный магнитный поток, который проходит по стойкам и сердечнику. Этот магнитный поток наводит в витках первичной обмотки э.д.с., под действием которой в обмотке протекает переменный ток. Так как магнитный поток пересекает также и витки вторичной обмотки трансформатора, то в ней индуктируется э.д.с. порядка 1500 в. Э.д.с. вторичной обмотки недостаточна для преодоления искрового промежутка между электродами свечи. Ток низкого напряжения первичной цепи создает вокруг сердечника трансформатора большой магнитный поток. Когда ток в первичной обмотке достигает наибольшей величины, кулачок 9 набегает на выступ рычажка прерывателя и первичная цепь размыкается. Магнитный поток, пересекая с большой скоростью витки вторичной обмотки, индуктирует в ней э.д.с. высокого напряжения, и между электродами свечи происходит искровой разряд, воспламеняющий рабочую смесь. Одновременно с возникновением э.д.с. во вторичной обмотке в первичной обмотке образуется э.д.с. самоиндукции, достигающая 300 в. Эта э.д.с. заряжает конденсатор, этим самым уменьшается искрение между контактами, увеличивается резкость исчезновения тока в первичной цепи и созданного им магнитного потока и повышается э.д.с. во вторичной обмотке.

С целью предохранения изоляции вторичной обмотки от пробоя при возрастании напряжения, происходящего вследствие нарушения контактов во вторичной цепи, предусмотрен искровой промежуток.

Для выключения зажигания служит выключатель, замыкающий первичную обмотку на массу.

По числу искр, вырабатываемых за один оборот ротора, различают магнето одно- и двухискровые, первые устанавливаются на одноцилиндровые, а вторые — на двухцилиндровые двигатели. Двухискровые магнето имеют распределитель — устройство для распределения тока высокого напряжения по цилиндрам двигателя.

Э.д.с. вторичной обмотки зависит от скорости вращения ротора магнето, т. е. от скорости вращения коленчатого вала двигателя. Поэтому для осуществления зажигания при пуске двигателя в магнето вводят специальное устройство — пусковой ускоритель. Одновременно пусковой ускоритель выполняет другую роль — обеспечивает позднее зажигание при пуске двигателя. После пуска двигателя, когда действие пускового ускорителя прекращается, угол опережения зажигания остается постоянным.