Соответственно роду тока различают трансформаторы однофазные и трехфазные.

Та из обмоток трансформатора, к которой подводится энергия переменного тока, называется первичной, другая, от которой энергия отводится, называется вторичной.

Обмотка, присоединенная к сети с более высоким напряжением, называется обмоткой высшего напряжения (ВН); обмотка, присоединенная к сети меньшего напряжения, называется обмоткой низшего напряжения (НИ).

Если вторичное напряжение меньше первичного, то трансформатор называется понижающим, а если больше — повышающим.

Принцип действия трансформатора заключается в следующем. При прохождении переменного тока по первичной катушке ею создается магнитное поле той же частоты, что и переменный ток, силовые линии которого пронизывают не только создавшую их первичную катушку, но и вторичную катушку. Таким образом, вторичная катушка является магнитно связанной с первичной катушкой посредством силовых магнитных линий. В результате обе катушки — первичная и вторичная — пронизываются переменным магнитным потоком, непрерывно меняющим свою величину и направление. В первичной катушке при этом индуктируется э. д. с. самоиндукции, а во вторичной катушке — э. д. с. взаимоиндукции.

Если концы вторичной катушки присоединить к какому-либо приемнику электрической энергии, то в этой цепи пойдет ток. В то же время к первичной катушке от генератора направится энергия, почти равная энергии, отдаваемой в цепь вторичной катушкой.

Таким образом электрическая энергия от одной катушки будет передаваться в цепь второй катушки, совершенно не связанной с первичной катушкой металлически.

Передача энергии происходит только при помощи магнитного потока. Для того чтобы увеличить магнитную связь между первичной и вторичной обмотками и уменьшить магнитное сопротивление для прохождения магнитного потока, обмотки трансформаторов располагают на совершенно замкнутых железных сердечниках.

При холостой работе трансформатора э. д. с. самоиндукции первичной обмотки почти равна приложенному напряжению, поэтому ток холостого хода невелик — обычно 5—10% от номинального.

При замыкании на нагрузку вторичной обмотки в ней появится ток и возникнет магнитный поток.

Согласно закону Ленца, магнитодвижущая сила вторичной обмотки действует против магнитодвижущей силы первичной обмотки.

Казалось бы, что магнитный поток в этом случае должен уменьшаться, но если к первичной обмотке подведено неизменное по величине напряжение, то уменьшения магнитного потока не произойдет.

При неизменном по величине первичном напряжении магнитный поток трансформатора почти не меняется с изменением нагрузки. Магнитный поток трансформатора может сохранить свою величину при нагрузке, потому что с появлением тока во вторичной обмотке увеличивается и ток в первичной обмотке и при том настолько, что разность магнитодвижущих сил или ампер-витков первичной и вторичной обмоток остается почти равной ампер-виткам при холостом ходе.

На мостовых кранах трансформаторы применяются главным образом для питания переносных ламп, где рекомендуется напряжение 12В, предусмотренное правилами техники безопасности. В любом трансформаторе может быть переход высшего напряжения на обмотку низшего напряжения при повреждении изоляции обмоток или случайном металлическом соединении зажимов высшего и низшего напряжений. В этом случае напряжение сети попадет на переносную лампу и может вызвать поражение током работающего.

Во избежание подобных случаев один из концов обмотки низшего напряжения обязательно соединяется с корпусом трансформатора, а корпус заземляется. Таким образом, при переходе напряжения сети в цепь лампы произойдет замыкание на землю и сработает защита, которая отключит неисправный участок.