Жесткостью воды называется содержание в ней растворимых солей кальция и магния, выраженное в миллиграмм-эквивалентах на литр. Различают временную жесткость воды, которая обусловливается содержанием в ней преимущественно солей бикарбоната кальция Са(НСОз)г и бикарбоната магния Mg(HC03)2, постоянную жесткость, характеризующуюся присутствием в ней сернокислого кальция CaS04, сернокислого магния MgS04 и других солей, и общую жесткость, представляющую сумму временной и постоянной жесткости.

Согласно ГОСТ 6055—51 за единицу измерения жесткости воды в СССР принят миллиграмм-эквивалент на литр (мг-экв/л). Один миллиграмм-эквивалент соответствует содержанию 20,04 мг/л ионов Са2+ или 12,16 мг/л ионов Mg2+

Условно принята следующая градация воды по жесткости:
очень мягкая — до 1,5 мг-экв/л-, мягкая — от 1,5 до 3 мг-экв/л; средней жесткости — от 3 до 4,5 мг-экв/л; довольно жесткая от 4,5 до 6,5 мг-экв/л; жесткая — от 6,5 до 11 мг-экв/л; очень жесткая — свыше 11 мг-экв/л. При нормальной температуре воды соли жесткости находятся в ней в растворенном состоянии. При повышении температуры воды растворимость СОг в воде уменьшается, что приводит к разложению бикарбо-натных соединений.

Часть выпавших в осадок солей прочно пристает к стенкам водяной рубашки блока, головки блока, трубок и патрубков радиатора, а другая часть образует осадок в виде илообразной мути — шлама. Шлам можно удалить из системы охлаждения промывкой ее чистой водой. В чистой воде накипь не растворяется и настолько прочно пристает к внутренним стенкам деталей системы охлаждения, что для удаления ее необходимо применять специальные средства. Накипь, образовавшаяся на стенках деталей системы охлаждения, обладает чрезвычайно низкой теплопроводностью, препятствует отводу тепла от нагретых стенок в охлаждающую воду и ухудшает теплообмен радиатора, вызывая перегрев двигателя (табл. 2).

В результате неравномерного отложения накипи на отдельных участках водяной рубашки цилиндров и головки блока эти детали нагреваются неравномерно, что является причиной возникновения в них термических напряжений и трещин.

Автотранспортные предприятия производят умягчение жесткой воды и периодическую очистку системы охлаждения от накипи.

При эксплуатации автомобилей в условиях низких температур в ряде случаев применяют специальные жидкости, замер-заюшие при низких температурах,—жидкость марок 40 и 65 (ГОСТ 159—52), представляющие собой смесь воды и этилен-гликоля (в первом случае в смеси содержится 53% этилен-гликоля, а во втором — 66%).