Воздушная среда и море являются примерами, которые приходят на ум для характеристики этой категории, но в ее состав входят не только эти среды. Судоходные реки были главными путями сообщения за много веков до появления автомобильного транспорта и железных дорог. Многие из них до сих пор служат людям. Большие водные пространства почти всегда служили коммерческим целям как пути сообщения, например, Женевское и Великие озера в Северной Америке. Значение этих внутренних водоемов и путей для развития цивилизации можно увидеть, бросив взгляд на карту, отражающую местоположение больших и малых городов два-три века назад. Города и поселения различного масштаба развивались на берегах внутренних водоемов и рек, потому что это были единственные места на путях сообщения, способствовавших концентрации населения.

Во всем мире есть обширные пространства земли, по которым соответствующим образом устроенные транспортные средства могут передвигаться достаточно легко. Хорошими примерами местностей этого типа являются пустыни и степи, где в течение столетий естественная поверхность земли использовалась рассеянным по территории населением в качестве путей сообщения. Освоение естественных ресурсов в этих районах, связи возросшего населения и образование городов и населенных пунктов потребовали создания искусственных путей сообщения, которые лучше удовлетворяли бы нужды района. В некоторых регионах мира большие площади болот и луговин оставались неосвоенными до последних десятилетий. Создание специализированного подвижного состава, такого, как болотоходы и в последнее время — транспорт на воздушной подушке, позволило экономически рационально освоить эти территории в районах, где другие земли дефицитны.

В прошлом столетии стоимость создания искусственных путей сообщения была столь несоразмерна получаемому экономическому эффекту, что требовалось создавать транспортные средства, пригодные для движения по естественным путям сообщения, а не приспосабливать искусственные пути сообщения для движения существующих транспортных средств. Примерами являются «снегоходы», использовавшиеся в условиях арктической тундры, широкие гусеничные тракторы, распределяющие вес транспортного средства на поверхности снега. По мере роста потребности в землях менее трудные районы дренировали и создавали искусственные пути сообщения для ускорения освоения земель.

Вместе с экономической активностью росли и потребности в эффективном транспорте. По мнению клиентуры, это означало низкие затраты, высокую скорость и надежность. В приведенных примерах естественные пути сообщения перестали удовлетворять требованиям, предъявляемым к эффективному транспорту. Появилась необходимость или улучшить существующие естественные пути сообщения, или создать полностью искусственные пути.

Улучшенные естественные пути сообщения

Люди скоро поняли, что поскольку естественные водные пути находятся в их распоряжении, полезность этих путей сообщения может быть улучшена искусственно. Поначалу такое улучшение состояло в удалении порогов и препятствий, укреплении берегов, где обрушения создавали угрозу навигации, и таком проведении дноуглубительных работ, которое могло быть выполнено вручную или с помощью простейших землечерпалок. Затем, по мере роста инженерных возможностей человека, масштабы усовершенствований резко увеличились. Там, где прежде скалы делали тщетными попытки углубить дно, для достижения желаемого результата теперь можно воспользоваться взрывами. Появилась возможность искусственно укреплять берега; удерживать реку в заданных границах, увеличивая глубину и скорость течения, и использовать ее «самоочищающую» способность. Наконец, стало возможным убрать трудные повороты и в необходимых местах выполнить крупные инженерные работы по изменению естественных русл рек.

То, что средневековые люди называли дорогами, мы называем следами, т. е. неулучшенными естественными путями через территории, допускающие довольно простое продвижение. С увеличением потребности в более эффективном наземном транспорте по мере роста эффективности экономики потребовалось улучшить эти естественные пути сообщения. Значительное улучшение можно было обеспечить простым устранением препятствий, таких, как камни, упавшие деревья, заполнением углублений и устройством водоотвода на болотистых участках. Дальнейшее улучшение достигается укладкой щебня и устройством кюветов с обеих сторон проезжей части для улучшения водоотвода. Это был способ улучшения внегородских дорог в развитых странах, практиковавшийся до недавнего времени. Его применяют в качестве основного при улучшении дорожного полотна во многих странах мира и в настоящее время. Но массы, скорости и объемы современного автомобильного транспорта нуждаются в дорогах, отвечающих более высоким требованиям, что может быть обеспечено только специальным строительством.

Искусственные пути сообщения

Современные автомобильные дороги в дискуссиях об искусственных путях сообщения часто низводят до второстепенных, поскольку эти дороги мы знаем так давно, что складывается впечатление, будто большинство из них являются естественными путями сообщения, улучшенными человеком. Однако большинство дорог являются плодом труда инженеров. Автомобильный транспорт во многих странах достиг своего положения вида внутреннего транспорта именно из-за универсальности автомобильных дорог. Существует очень мало мест, недоступных для автомобильных дорог.

Различие между естественными путями сообщения, не требующими затрат на создание и текущее содержание, и улучшенными дорогами, требующими крупных капитальных вложений, очень велико. Поскольку затраты на сооружение и текущее содержание естественных путей сообщения отсутствуют, они должны быть доступны для всех. Никаких экономических обоснований для ограничений пользования такими путями сообщения не существует, хотя политические или сиюминутные могут быть. В отношении искусственных или улучшенных вопрос о «свободном» пользовании даже не возникает. Поскольку транспортное предприятие или общество в целом понесло затраты на создание и текущее содержание пути сообщения (железной дороги или канала в случае отдельного предприятия или большинства автомобильных дорог — общество в целом), эти затраты в конце концов должны быть возмещены. Вообще говоря, предприятия-владельцы железных дорог и каналов возмещают свои затраты непосредственно за счет пошлин и сборов, получаемых с пользователей. Если уровень доходов недостаточен для возмещения понесенных затрат, необходимы государственные дотации, финансируемые за счет налогов. С другой стороны, автомобильные дороги, кроме некоторых платных магистралей, финансируются частично за счет специальных налогов на автовладельцев и частично — из общих налогов общества в целом.

Средства, которые общество выделяет на создание и содержание путей сообщения, должны быть тщательно сбалансированы с доходами, получаемыми обществом от вида транспорта, для которого они предназначены. Если доходы, получаемые от путей сообщения для какого-либо вида транспорта, меньше, чем доходы от другого вида транспорта, то преобладающая часть общественных затрат должна быть направлена на тот вид транспорта, который наиболее рентабелен. Если же это не сделано, сторонники одного вида транспорта могут заявить, что избранные представители общества (например, правительство) несправедливо отдают предпочтение одному виду транспорта в ущерб другим и обществу в целом. Определить обоснованность таких заявлений непростое дело, даже пытаясь количественно оценить преимущества наиболее сложного процесса. В данном случае понятие «преимущество» обозначает нечто более широкое, чем просто денежный доход на вложенный капитал, и может распространяться даже на уровень жизни как таковой.

Принадлежность путей сообщения

Было показано, что создание путей сообщения, кроме естественных, является дорогостоящим мероприятием, а затраченные денежные средства должны быть возмещены тем или иным образом. Пользование путями сообщения не может быть бесплатным. Отдельные пути сообщения могут быть созданы частными лицами или предприятиями исключительно для собственных нужд. Примерами таких частных путей сообщения являются железные или автомобильные дороги, проходящие в пределах промышленного предприятия и созданные исключительно для нужд этого предприятия. Члены общества, имея дело с этим предприятием, могут пользоваться такими путями сообщения, но они не могут пользоваться этими путями сообщения свободно, для собственных нужд (кроме случаев, когда на это имеется разрешение собственника пути сообщения). Стоимость таких путей сообщения оплачивается частными лицами или отдельными предприятиями, для которых они построены, без возмещения другими секторами экономики.

Другие пути сообщения, которые доступны для членов общества в своих собственных интересах, называют общественными. Это могут быть пути сообщения, владельцами которых является общество или частные лица.

Пути сообщения общего пользования, принадлежащие обществу

К этой категории относится большинство автомобильных дорог. Их финансируют из средств, поступающих в виде сборов и налогов. Их работа считается полезной для общества. Поэтому некоторые пользователи (пешеходы, велосипедисты) не вносят никакой платы за пользование такими дорогами, кроме общих сборов и налогов. Другие пользователи, которые получают больший доход от пользования такими дорогами и которые, вследствие более интенсивного использования дорог, вызывают повышенные эксплуатационные затраты по текущему содержанию, платят дополнительные сборы в виде специальных налогов, например налог на автомобиль, налог на топливо.

Дороги общего пользования, принадлежащие частным лицам

Некоторые искусственные или улучшенные естественные пути сообщения построены частными предприятиями для общего пользования. Во многих случаях создание таких путей сообщения предназначено преимущественно для получения прибыли предприятием в результате более легкого подъезда или повышения эффективности транспорта. Одновременно они открыты для общего пользования и тем самым более выгодны в финансовом отношении. Это может быть вызвано следующими причинами:
а) финансовое бремя на сооружение и содержание такого пути сообщения только для нужд предприятия очень велико;
б) оплата за пользование путями сообщения посторонними членами общества является источником дополнительных доходов.

Многие из первых каналов в Великобритании, в том числе канал Бриджуотер, построенный в 1767 г. для перевозок угля из Уорсли в Манчестер и Ливерпуль, были сооружены для обслуживания отдельных предприятий. Но поскольку эти каналы рассматривались как пути сообщения общего пользования, они были открыты для пользования всеми, кто был готов оплатить сбор и выполнять правила пользования, установленные компаниями-владельцами каналов.

Возмещение капитальных вложений и текущих затрат, а также процентов на капитал выполняется владельцами этих путей общего пользования двумя способами:
1) через оплату сборов, основанных на степени использования, т. е. сборов за перевезенные тонну или за пассажира;
2) оплата пошлины, т. е. сбора, зависящего от числа прошедших транспортных единиц, независимо от степени использования (пошлина за проход одной транспортной единицы, зависящая от мощности судна и не связываемая с перевезенным грузом).