Рабочая тормозная система служит для снижения скорости движения автомобиля вплоть до полной его остановки вне зависимости от его скорости, нагрузки и уклонов дорог, для которых он предназначен.

Запасная тормозная система предназначена для плавного снижения скорости движения или остановки автомобиля в случае полного или частичного отказа в работе рабочей тормозной системы.

Стояночная тормозная система служит для удержания неподвижного автомобиля на горизонтальном участке или уклоне дороги.

Вспомогательная тормозная система предназначена для поддержания постоянной скорости автомобиля при движении его на затяжных спусках горных дорог с целью снижения нагрузки на рабочую тормозную систему при длительном торможении.

Тормозная система прицепа, работающего в составе автопоезда, служит как для снижения скорости движения прицепа, так и для автоматического торможения его при обрыве сцепки с тягачом.

Каждая тормозная система состоит из тормозных механизмов, которые обеспечивают затормаживание колес или вала трансмиссии, и тормозного привода, приводящего в действие тормозной механизм. По расположению тормозные механизмы подразделяются на колесные и трансмиссионные, по форме вращающихся деталей — на барабанные и дисковые. Тормозной привод может быть гидравлическим, пневматическим и механическим. Для облегчения управления тормозами могут использоваться усилители, а также устанавливаться регуляторы тормозных сил и другие устройства, повышающие эффективность торможения автомобиля.

На всех автомобилях применяют независимо действующие тормозные системы: одна управляется педалью (ножной тормоз), а другая — рычагом (стояночный тормоз). Ножная педаль автомобиля действует на тормозные механизмы, расположенные на всех колесах, а рычаг — дополнительно на тормоза задних колес или на центральный трансмиссионный тормоз. Ножной тормоз используется как основной для торможения при движении, а стояночный — для затормаживания на стоянке.