Системы автоматического управления машинами выполняют программы, составленные для непрерывно повторяющихся рабочих циклов. Поэтому машины, работающие в условиях непрерыв-но и незакономерно изменяющихся рабочих условий, не имеют как правило, автоматического управления, так как эти непрерывно изменяющиеся условия не могут быть заранее предусмотрены и запрограммированы. Тем не менее в ряде случаев, даже для таких машин, помимо ручного управления, предусматривается также и автоматическое, которое может быть использовано в процессе эксплуатации при благоприятных условиях.

Так, на самолетах и кораблях, помимо ручного управления, применяются системы автоматического управления для удержания их на заданном курсе (пути следования) без участия человека.

В случаях, когда управляющий машиной человек не может находиться в зоне работы машины, применяют дистанционное управление по проводам или радио. Следящие системы управления реагируют на изменение эксплуатационных условий и рабочих ситуаций в ходе производственного процесса и подают сигналы на механизмы управления машиной. Например, эхолот может подавать команду об изменении курса корабля на исполнительные механизмы управления при появлении на курсе преград, столкновение с которыми опасно (подводные скалы, айсберги и т. д. ). Следящие системы позволяют автоматизировать управление машинами с непрограммной работой.

Эти системы находят применение в конструкциях автономных движущихся машин, оснащенных обучающимся электронным устройством и автоматически выполняющих с помощью механической руки различные операции. Такие машины известны под названием роботов. Роботы отличаются от обычного автоматического устройства наличием механической памяти, благодаря которой они «обучаются» рабочим операциям, а также способностью управлять своими движениями и при необходимости их корректировать. Робот не только принимает внешние сигналы, согласно которым он выполняет различные команды, но и способен сам вырабатывать сигналы управления различными устройствами.

«Обучение» робота заключается в неоднократном прохождении вручную осваиваемого рабочего процесса, вследствие чего этапы процесса регистрируются в механической памяти. Таким же образом робот может быть «переучен» на выполнение другого процесса, так как при многократном повторении вручную нового процесса прежние команды стираются в его памяти специальными устройствами.

Роботов используют для работы, являющейся утомительной, неприятной, однообразной и опасной для человека.

В Японии создана «Ассоциация промышленных роботов», изготовляющая более друхсот моделей роботов («механических людей»), Роботы 17 типов распространены в США. На автомобильном заводе фирмы «Дженерал Моторс» в городе Лордстаун три десятка роботов исполняют обязанности сварщиков. Почти полторы сотни роботов трудятся на заводах Швеции (в кузнечных, литейных и сборочных цехах).

Роботы первого поколения снабжены лишь одним манипулятором, неподвижны и не способны перемещаться за обрабатываемым изделием, память у них несовершенна — позволяет лишь повторять определенный цикл манипуляций рабочим инструментом в соответствии с заложенной программой.