Отказ рассматривается как событие, заключающееся в нарушении работоспособности механизма, агрегата, прибора, системы или автомобиля в целом. Например, обрыв трубопровода гидравлического привода тормозов приводит к отказу рабочей тормозной системы.

Работоспособность автомобиля зависит прежде всего от его надежности, под которой понимают способность автомобиля безопасно перевозить грузы или пассажиров при соблюдении определенных эксплуатационных параметров.

Надежность характеризуется безотказностью, долговечностью и сохраняемостью.

Безотказность — это свойство автомобиля сохранять работоспособность в течение определенного периода времени.

Долговечность можно рассматривать как свойство автомобиля сохранять работоспособность до предельного технического состояния, оговариваемого технической документацией. Она обычно измеряется в километрах пробега автомобиля с начала эксплуатации либо сроком службы в годах.

Сохраняемостью называется свойство автомобиля, его механизмов и агрегатов сохранять заданные показатели качества в течение срока хранения и транспортирования, а также после них.

Под ремонтопригодностью понимают свойство автомобиля, заключающееся в его приспособленности к ремонту и техническому обслуживанию.

В процессе эксплуатации детали подвергаются коррозии, усталости и износу. Процесс коррозии всем очень хорошо известен из собственного опыта: стоит только не смазать детали при зимнем хранении, как весной обнаруживаешь отдельные пятна ржавчины. Ржавчина — продукт окисления металла — частный случай коррозии. Особенно опасна коррозия для деталей с большой поверхностью и малой толщиной, работающих в неблагоприятных условиях. Пример — кузов автомобиля. Защитить кузов от коррозии весьма сложно. И причин здесь много. Одна из них та, что во время движения автомобиля камни и песок, отбрасываемые шинами, ударяют о днище кузова, сдирают антикоррозийное покрытие, обнажая металл. Влага и грязь, а в городах и соль, попадая на незащищенный металл, сразу же создают благоприятные условия для его окисления, то есть коррозии.

Существует у металлов и усталость. Если взять проволоку и многократно сгибать ее, то она сломается. Причина: усталостное разрушение, связанное с появлением усталостных микротрещин и последующим их развитием. Часто усталость является причиной поломки деталей, которые воспринимают динамические (переменные по величине и направлению) нагрузки, например, рамы, рессоры, мосты.

Наконец, износ. Износ деталей возникает вследствие трения, а также действия больших нагрузок и высоких температур. На величину силы трения оказывает влияние слой смазывающей жидкости между трущимися поверхностями деталей. В зависимости от толщины этого слоя различают трение: жидкостное, когда толщина слоя смазки между трущимися поверхностями превышает микронеровности и поверхности при относительном перемещении не касаются друг друга (рис. 1, а) граничное — когда трущиеся детали разграничены лишь слоями масла, прилипшего к поверхностям (рис. 1, б); сухое — когда слоя масла нет совсем (рис. 1, в) и детали соприкасаются своими поверхностями. Существуют и промежуточные виды трения: между сухим и граничным — полусухое, когда слой масла прерывистый, то есть касание происходит по большей части поверхности деталей; между жидкостным и граничным — полужидкостное.

В зависимости от характера относительного перемещения сопряженных деталей различают трение качения и трение скольжения. При скольжении силы трения значительно выше, чем при качении.

Большое влияние на надежность работы иногда оказывает температурный режим. Например, повышение температуры горючей смеси ведет к ухудшению наполнения цилиндров, нагрев тормозных барабанов приводит к снижению эффективности торможения и т. д. Таким образом, каждый агрегат способен работать в определенном интервале температур.