Долговечность автомобиля измеряют техническим ресурсом или пробегом в километрах в определенных условиях эксплуатации до полной его амортизации.

Основной причиной, влияющей на надежность и долговечность автомобиля, является изнашивание деталей, узлов и агрегатов, т. е. процесс разрушения поверхностей сопряженных деталей в результате трения или электрохимических и химических процессов (коррозии). Конечный результат изнашивания — износ деталей — проявляется в изменении их первоначальных геометрических размеров или объема и веса. При изнашивании деталей нарушаются точность кинематических связей, заданная посадка сопряженных деталей, качество их поверхностей и смазка. Условия и характер работы деталей изменяются. В результате увеличиваются предусмотренные в конструкции зазоры, что приводит к стукам и опениям в местах сопряжений, а следовательно, к повышению динамических нагрузок, прогрессивному изнашиванию и разрушению деталей.

Изнашивание деталей является естественным процессом. Если этот процесс происходит при соблюдении правил технической эксплуатации, т. е. технического ухода или обслуживания механизмов (сопряженных деталей), то конечный результат такого изнашивания (количественный и качественный) называется естественным износом. При несоблюдении этих правил изнашивание приводит к преждевременному износу, т. е. к сокращению периода естественного изнашивания.

В процессе эксплуатации автомобиля возможны также неожиданные поломки механизмов, которые могут и не зависеть от соблюдения правил технической эксплуатации.