Рис. 1. Дифференциал:
а — схема устройства; б — принцип действия; 1 и 9 — ведущие валы (полуоси) колес; 2 — корпус дифференциала; 3 и 6 — конические шестерни ведущих валов; 4 и 10 — сателлиты; 5 — ось сателлита; 7 и 8 — шестерни центральной передачи; 11 и 13— рейки; 12— шестерня (сателлит); 14 — ось; 15 — двуплечий

При повороте трактора колеса, расположенные ближе к центру поворота («внутренние»), проходят меньшее расстояние, а удаленные от центра («внешние») — большее. Чтобы ведущие колеса на поворотах и неровной дороге могли вращаться с разной частотой, их приводят в действие двумя валами (полуосями), которые получают движение через дифференциал.

Когда сопротивления движению реек (конических шестерен) одинаковы, то шестерня будет перемещаться с рейками как одно целое.

При разных силах сопротивления движению реек (например, к рейке приложена большая сила) равновесие нарушится, и рейка начнет отставать, а сателлит будет не только двигаться в направлении действия силы F, но и вращаться вокруг оси — катиться по рейке и двигать рейку.

Скорость движения рейки повысится настолько, насколько понизится скорость движения рейки. Так обеспечивается возможность получения разных частот вращения ведущих колес трактора. Если сопротивления, оказываемые ведущим колесам со стороны почвы (дороги), одинаковы, сателлиты не будут вращаться на своих осях. В этом случае дифференциал не действует и ведущие колеса вращаются с одинаковой частотой.

При повороте трактора и движении по прямой с неодинаковым сопротивлением почвы ведущим колесам сателлиты начнут поворачиваться на своих осях, увеличивая частоту вращения колеса с меньшим сопротивлением и уменьшая — с большим сопротивлением.

Иногда дифференциал ухудшает работу колесного трактора. Так, если одно из ведущих колес трактора попадает в мягкий грунт и буксует, то вследствие работы дифференциала другое ведущее колесо, находящееся на твердом грунте, может прекратить вращение, и трактор остановится. В данном случае целесообразно дифференциал выключить — заблокировать. Для этого большинство тракторов оборудуют блокировочным механизмом дифференциала.