Карданным шарниром (карданом) называется сочленение, с помощью которого вращение передается с одного вала на другой при изменяющемся угле наклона между валами. Преимущественное применение имеют жесткие карданные шарниры. Жесткий карданный шарнир состоит из двух стальных вилок, закрепленных на валах, и стальной крестовины, соединяющей их. Вилки могут качаться на крестовине во взаимно перпендикулярных плоскостях.

При передаче вращения через кардан постоянный угол наклона между карданным валом и ведущим валом обеспечивается вследствие наклона ведомой вилки на крестовине, а при повороте кардана на 90° — из-за наклона крестовины к ведущей вилке. При промежуточных углах поворота карданного шарнира наклонены и вилка, и крестовина.

При передаче вращения через один карданный шарнир (одинарную передачу) в случае равномерного вращения ведущего вала карданный вал за каждый оборот вращается неравномерно с ускорением и замедлением, в результате чего получается неравномерное вращение механизмов привода ведущих колес, что способствует увеличению износа механизмов и шин. Неравномерность вращения возрастает при увеличении угла между валами.

Для устранения этого недостатка применяют двойную карданную передачу, в которой на обоих концах вала устанавливают карданные шарниры. При установке вилок обоих карданных шарниров на валу в одной плоскости неравномерность вращения, создаваемая первым карданным шарниром, выравнивается вторым карданным шарниром, и механизмы привода ведущих колес будут вращаться равномерно.