Одной из важнейших характеристик любого топлива является теплота сгорания, т. е. количество теплоты, которое выделяется при полном сгорании 1 кг топлива. Обычно теплоту сгорания газообразного топлива относят к 1 м3 при 0°С и давлении в 1 бар, а жидкого — к 1 кг. Более высокая теплота сгорания обусловливает меньшие удельные расходы топлива в двигателе, что особенно важно для двигателей транспортных машин.

Для оценки физических свойств топлив, применяемых в дизелях, используются следующие показатели.

Плотность топлива представляет собой отношение массы т к единице объема V и выражается в кг/ж3. Для быстроходных дизелей плотность топлива колеблется в пределах 0,85—0,88. Керосин, употребляемый в дизелях в смеси с газойлем или соляровым маслом, имеет плотность 0,820—0,835.

Вязкость, или мера текучести топлива. О вязкости судят по времени, необходимом для вытекания из калиброванного отверстия определенного количества топлива при заданной температуре. У нас за техническую единицу вязкости принимают вязкость дистиллированной воды при 20° С в приборе системы Энглера и считают ее равной 1°. Эта величина представляет собой время в секундах, необходимое для вытекания 200 см3 дистиллированной воды из прибора Энглера при 20 °С.

Вязкость жидкости измеряется временем вытекания 200 см3 ее из прибора Энглера по сравнению со временем вытекания дистиллированной воды. Если вязкость топлива равна 2° Е, то это значит, что она вытекает из прибора в два раза дольше, чем такое же количество воды.

Вязкость топлива зависит от температуры: с повышением температуры она уменьшается, и наоборот. Так, например, при понижении температуры от +20 до —20° С кинематическая вязкость бензина возрастает примерно в два раза,.керосина — в три раза, а дизельного топлива — более чем в 5—10 раз.

Температура вспышки — температура, при которой легкие фракции топлива, временно соприкасаясь с открытым пламенем, вспыхивают и тотчас же тухнут.

Температура самовоспламенения — температура, при которой топливо самовоспламеняется. Для дизелей употребляются топлива с низкой температурой самовоспламенения. Керосин имеет температуру самовоспламенения 240 — 380 °С, а газойль — 255—270 °С.

Температура застывания — температура, при которой топливо теряет свою текучесть и обращается в студенистую массу. Этот показатель является мерилом пригодности топлива для применения в дизелях при низкой температуре окружающего воздуха.

Октановое число характеризует детонационную стойкость топлива. Под детонацией подразумевается такой процесс сгорания топлива, который сопровождается сильными колебаниями давления, проявляющимися в резких стуках. Антидетонационные качества топлива для карбюраторных двигателей оцениваются по так называемому октановому числу. Чем выше октановое число, тем лучше качество топлива. В зависимости от сорта авиационный бензин имеет октановое число от 70 до 100 и более, автомобильный — от 56 до 85, лигроин — не ниже 54, тракторный керосин — не ниже 40.

Детонационная стойкость газообразного топлива (октановое число в пределах 90—110), как правило, выше, чем у бензина, что позволяет использовать сорта газообразного топлива при более высоких степенях сжатия.

Цетановое число служит для оценки воспламеняемости дизельного топлива. Чем оно выше, тем раньше воспламеняется топливо в двигателе, тем равномернее повышается давление и мягче работает двигатель. Однако увеличение цетанового числа топлива свыше 50 единиц почти не сказывается на периоде задержки воспламенения. Поэтому в ГОСТ 12525—67 предельное цетановое число принято равным 50.

Для судовых двигателеи с числом оборотов коленчатого вала меньше 300 об!мин при наличии на судне сепаратора для очистки топлива, согласно ГОСТ 1667—68, разрешается применять моторное топливо ДТ-1 (М-3). Для стационарных тихоходных двигателей, согласно ГОСТ 1667—68, применяют топливо марок ДТ-2 (М-4 и М-5). В топливах всех марок, кроме ДТ-1, ДТ-2 и ДТ-3, не допускается содержание механических примесей и воды.

В практике часто бывает, что силовые установки работают на разных видах топлива. Теплотворная способность различных видов топлива колеблется от 2000 до 10 000 ккал/кг.