Как правило, нефти различных месторождений имеют разный химический состав. В зависимости от этого могут несколько отличаться и отдельные качества одних и тех же продуктов, получаемых из разных нефтей.

Углеводороды, из которых состоит нефть, — неоднородны и отличаются своим молекулярным весом: у одних молекулярный вес больший, а у других меньший. Известно, что чем меньше молекулярный вес жидкости, тем ниже температура ее кипения. Так, например, метиловый спирт имеет молекулярный вес 32, а этиловый спирт — 46; в соответствии с этим температура кипения метилового спирта 65°, а этилового спирта — 78°.

Молекулярный вес, а следовательно, и температура кипения углеводородов нефти колеблется в широких пределах. В автомобильном бензине самая легкокипяшая его часть имеет температуру кипения около 40° и наиболее высококипящая около 200°. Если, нагревая нефть, отогнать ее углеводороды, кипящие при температуре от 40 до 200°, то получим автомобильный бензин.

Керосин состоит из углеводородов, имеющих более высокую температуру кипения (до 315°), и поэтому они могут быть отогнаны при дальнейшем повышении температуры перерабатываемой нефти.

Дизельное топливо состоит из углеводородов, имеющих температуру кипения до 350°, т. е. более высокую, чем у бензина и керосина. При повышении температуры свыше 350° могут быть получены легкие машинные масла, затем автолы и трансмиссионные масла.

Нефть перерабатывают посредством прямой перегонки и крекинга. При прямой перегонке производится нагрев нефти и отбор продуктов при определенном интервале температур.

Наиболее ценным продуктом переработки нефти является бензин. При огромном автомобильном парке нашей страны потребность в бензине очень велика. Вместе с этим в результате прямой перегонки из нефти возможно получить только около 20% бензина, а остальные 80% представляют собой более тяжелые углеводороды, из которых получить бензин прямой перегонкой не удается.

Для повышения выхода бензина, лигроина, керосина и других светлых нефтепродуктов широко применяется переработка нефти с помощью крекинга. Сущность крекинга заключается в расщеплении тяжелых и сложных по химическому строению молекул высококипящих углеводородов на легкие молекулы низко-кипящих углеводородов, образующих бензин и другие светлые нефтепродукты (лигроин, керосин). Процесс крекинга осуществляется под действием высокой температуры (термический крекинг) или же под влиянием одновременно высокой температуры и катализаторов (каталитический крекинг). Катализаторы — это химические вещества, которые в данном случае, так же как и повышенное давление, применяемое при крекинге, способствуют более быстрому разложению углеводородов. Крекинг нефти позволяет увеличить выход из нее бензина до 85%. При этом полученный крекинг-бензин обладает более высокими антидетонани-онными качествами, чем бензин прямой перегонки.

Первая промышленная установка для крекинга нефти была осуществлена русским инженером В. Г. Шуховым.

Количество продуктов, получаемых в результате переработки нефти, велико: бензин, лигроин, керосин, соляровое масло, дизельное топливо, смазочные масла, гудрон, парафин, спирты, простые эфиры, искусственные смолы, пластмассы и мнопие другие.