Рабочие органы экскаваторов непрерывного действия бывают цепными, роторными и комбинированными (плужно-роторными, шнекороторными). Цепной или роторный рабочий орган оснащен рабочими элементами, которые один за другим разрабатывают грунт и выносят его к транспортирующим устройствам. Рабочими элементами экскаваторов непрерывного действия являются ковши, скребки или резцы.

Экскаваторы с роторным рабочим органом называют роторными экскаваторами. Они имеют следующие преимущества по сравнению с цепными: более высокий КПД и, следовательно, менее энергоемкий процесс разработки грунта из-за отсутствия цепей, работающих в абразивной среде; более высокую производительность благодаря повышенному числу ссылок, которая обеспечивается равномерностью вращения ротора и лучшими условиями опорожнения ковшей.

Наряду с этим роторные экскаваторы имеют большие габариты и массу, чем цепные. Это объясняется большими размерами и массой ротора по сравнению с цепными рабочими органами для одних и тех же размеров отрываемых траншей. Габариты и масса ротора значительно растут с увеличением глубины отрываемой траншеи, тогда как для цепных экскаваторов увеличение массы рабочего органа происходит в меньшей степени.

Для обеспечения непрерывной работы машины рабочий орган должен постоянно перемещаться. Характер этого перемещения в сочетании с типом рабочего органа является основным признаком, по которому классифицируют экскаваторы непрерывного действия. У экскаваторов продольного копания плоскости перемещения рабочего органа и движения ковшей или скребков совпадают; поперечного копания — плоскость движения ковшей перпендикулярна плоскости движения рабочего органа; радиального копания — ковши движутся в вертикальной плоскости, а сам рабочий орган совершает поворотное движение относительно вертикальной оси.

Двухроторные, плужно-роторные и шнекороторные экскаваторы предназначены для рытья каналов.

Экскаваторы поперечного копания имеют два основных исполнения — карьерное и мелиоративное.

Экскаваторы радиального копания, или, как их часто называют, роторные стреловые экскаваторы, предназначены для карьерных и добычных работ. Их выпускают в небольших количествах и в учебнике они не рассматриваются.

Экскаваторы непрерывного действия классифицируют также по следующим основным признакам:
— типу привода — с механическим, гидравлическим, электрическим и комбинированным приводами. В СССР наибольшее распространение получили экскаваторы с комбинированным приводом;
— типу ходового устройства — на гусеничном и пневмо-колесном ходах. В СССР получили в основном распространение экскаваторы на гусеничном ходу, обладающие лучшей проходимостью;
— способу соединения рабочего оборудования с тягачом — навесные (рабочий орган задней дополнительной опоры не имеет), полуприцепные (рабочий орган спереди опирается на тягач, а сзади—на дополнительную пневмоколесную тележку) и прицепные.

Для экскаваторов непрерывного действия, выпускаемых отечественной промышленностью, принята буквенно-цифровая индексация, Экскаваторам продольного копания траншейным, дреноукла-дочным и канальным присваивается индекс ЭТР (экскаватор траншейный роторный) или ЭТЦ (экскаватор траншейный цепной), экскаваторы поперечного копания имеют индекс ЭМ, роторные стреловые экскаваторы — ЭР.

После буквенного индекса следует цифровое обозначение, которое содержит следующую информацию:

для экскаваторов продольного копания (ЭТР и ЭТЦ): первые две цифры — глубина копания (в дм), третья — порядковый иомер модели; для экскаваторов роторных стреловых: первые три цифры— вместимость ковша (в л), а четвертая—порядковый номер модели; для экскаваторов поперечного копания: первые две цифры — вместимость ковша (в л), третья цифра — порядковый номер модели. При модернизации после цифрового обозначения добавляют буквы по порядку русского алфавита. Например, индекс ЭТР-206А обозначает: экскаватор траншейный роторный, глубина копания в дециметрах — 20, шестая модель — 6, первая модернизация — А.

Плужно-роторным каналокопателям присваивается общий индекс мелиоративных каналокопателей МК и порядковый номер по реестру. Например, плужно-роторный каиалокопатель МК-23.

Каналоочистителям. присваивается индекс машин для ремонта и содержания мелиоративных систем МР и порядковый номер по реестру. Например, каналоочиститель МР-15.